Muchas especies son unicelulares, aunque sólo las pluricelulares pueden llegar a alcanzar grandes dimensiones, con excepción de la gran variedad de algas sifonales unicelulares que llegan a medir varios centímetros y a formar jardines unicelulares.
Se dividen en tres grupos de acuerdo a su organización celular: las algas sifonales, las algas de colonias móviles y las algas no móviles y filamentosas.
Las células de la hifa pueden formar un citoplasma continuo (un sincitio), en cuyo caso se habla también de hifas sifonales, o aparecer separadas o individualizadas por tabiques o septos, y entonces diremos que son hifas septadas.
Las especies que incluyen únicamente organismos sincitiales incluye a los protozoos —como el infusorio Opalina ranarum y varias especies de radiolarios— y las talofitas, entre las que se incluyen las algas sifonales y los mohos mucilaginosos.