«Lesbianismo», para describir la relación erótica entre mujeres, fue documentado en 1870. El término era intercambiable con «sáfica» y «safismo» hacia principios del siglo XX.
En la Inglaterra victoriana los biógrafos que idealizaban el Antiguo Régimen hicieron hincapié en la negación de dichos rumores, pero al mismo tiempo dotaron de romanticismo la amistad "fraternal" de María Antonieta con la Princesa de Lamballe, como uno (en palabras de una biografía de 1858) de los "escasos y grandes amores que la Providencia une en la muerte." A finales del siglo XIX se convirtió en un icono de culto del safismo: su ejecución, vista como un martirio trágico, puede haber añadido a su atracción.